Bengkulu : le fort britannique et la plus grande fleur du monde

Bengkulu est le seul endroit en Indonésie où les Britanniques ont laissé un fort et les Néerlandais n'ont presque rien laissé. La Compagnie des Indes orientales a géré cette côte pendant plus d'un siècle, échangeant du poivre et l'échangeant contre Malacca en 1824. Le fort se dresse toujours, en forme d'étoile et plein de canons, aux abords d'une ville qui reçoit moins de visiteurs étrangers en un an que Bali n'en reçoit en un après-midi.

L'autre titre de gloire de la province est biologique : Rafflesia arnoldii, la plante avec la plus grande fleur unique au monde, a été décrite ici pour la première fois en 1818. Elle pousse toujours dans la forêt à l'extérieur de la ville, et les guides locaux peuvent vous emmener fleurir si vous êtes chanceux et patient. Entre le fort, la fleur et la longue plage déserte, Bengkulu fait valoir ses arguments pendant trois jours.

La ville de Bengkulu et le fort britannique

Fort Marlborough se trouve sur une colline basse au-dessus de la ville, une forteresse en forme d'étoile en brique et en pierre de corail commencée en 1713 et nommée d'après le duc de Marlborough. C'est le deuxième plus grand fort britannique d'Asie après le Fort St George à Chennai, et il est presque vide. Vous pouvez parcourir les remparts, escalader la tour de guet et admirer la mer par-dessus les toits.

Le fort rappelle que la présence britannique à Sumatra n’était pas une note de bas de page. Bengkulu était une ville de commerce, faisant le commerce du poivre puis du café, et le fort en était le centre administratif et militaire. À l'intérieur se trouvent des cellules, une chapelle, un puits et une collection de canons hollandais et britanniques ; les étiquettes sont minimes, ce qui laisse imaginer la chaleur et l'ennui d'un poste aux confins du monde de l'entreprise.

La ville elle-même est petite et accessible à pied. Le vieux marché, le quartier chinois et le front de mer sont à quelques minutes les uns des autres. La maison Soekarno, où le premier président indonésien a vécu en exil intérieur de 1938 à 1942, se trouve à quelques minutes en voiture et est aujourd'hui un musée abritant des meubles et des photographies d'époque.

Rafflesia : à la recherche de la plus grande fleur du monde

Rafflesia arnoldii produit une seule fleur mesurant jusqu'à un mètre de diamètre et pesant environ onze kilogrammes. Il n'a ni feuilles, ni tiges, ni racines : il vit comme un parasite à l'intérieur d'une vigne Tetrastigma et ne devient visible que lorsque le bourgeon traverse l'écorce et s'ouvre, généralement pendant trois à cinq jours avant de s'effondrer. Son odeur de viande pourrie attire les mouches charognardes qui la pollinisent.

La fleur a été décrite pour la première fois en 1818 par Joseph Arnold, un chirurgien voyageant avec Stamford Raffles, près de la ville de Manna sur la côte sud. Il pousse encore dans les forêts de Bengkulu, mais en trouver un en fleur n'est pas une question de se présenter. Les bourgeons mettent des mois à se développer, la floraison est imprévisible et les sites sont dispersés sur plusieurs régences.

La démarche pratique est de demander à votre hôtel ou de contacter un guide local quelques jours à l'avance. Les guides surveillent les bourgeons connus et peuvent vous dire si une fleur est susceptible de s'ouvrir lors de votre visite. Attendez-vous à un trajet d'une à trois heures, une marche de 20 à 60 minutes et une somme modique pour le propriétaire foncier ou le groupe de conservation. Ne touchez jamais la fleur et ne marchez jamais sur la vigne ; la plante entière est fragile.

Pantai Panjang et la côte

Pantai Panjang s'étend sur environ sept kilomètres le long des limites de la ville, une longue courbe de sable pâle adossée à des filaos. Ce n'est pas une plage de villégiature : l'eau est brune à cause des sédiments de la rivière, le courant peut être fort et le sable se déguste mieux au coucher du soleil avec une noix de coco et une assiette de poisson grillé. La promenade est l'endroit où Bengkulu fait de l'exercice, sort avec des rendez-vous et fait voler des cerfs-volants.

Au nord de la ville, la côte devient plus sauvage et la route grimpe à travers de petits villages de pêcheurs. Pantai Sungai Suci et le lagon de Danau Dendam Tak Sudah sont des lieux de week-end locaux, et les collines derrière eux sont de petites exploitations de caoutchouc et de café. Au sud de la ville, la route vers Manna traverse le pays du poivre qui a fait venir ici les Britanniques.

Bengkulu est également une destination de surf, bien que discrète. Les points autour de Pantai Panjang et plus au sud captent la houle de l'océan Indien, et la scène de surf locale est petite et conviviale. Apportez votre propre planche; il n’y a pas de culture surf shop ici.

Île d'Enggano

Enggano se trouve à environ 100 kilomètres de la côte et est l'une des îles habitées les plus isolées d'Indonésie. Le ferry depuis Pulau Baai, le port au sud de Bengkulu, prend plusieurs heures et circule selon un horaire limité qui dépend de la météo et de la demande. Il y a quelques pensions, pas de distributeurs automatiques et presque aucune infrastructure touristique.

L'île est basse, boisée et entourée de récifs, avec une culture et une langue distinctes de celles du continent. Son isolement en a fait un centre de conservation et de recherche sur ses oiseaux et plantes endémiques. Pour les voyageurs, c'est un endroit pour se déconnecter complètement : marcher, faire de la plongée avec tuba, manger du poisson et accepter que le ferry de retour ne parte pas à l'heure prévue.

Ne tentez pas Enggano sur un itinéraire serré. Vérifiez les horaires du ferry en personne au port, prévoyez au moins deux jours supplémentaires et apportez tout l'argent et les médicaments dont vous pourriez avoir besoin.

La nourriture et la connexion Soekarno

La cuisine de Bengkulu est malaise et minangkabau avec un accent côtier. Le Pendap est le plat signature : poisson ou poulet enveloppé dans des feuilles de taro avec de la noix de coco râpée, du piment et des épices, puis cuit à la vapeur ou grillé. Le tempoyak, durian fermenté, est utilisé comme base aigre pour le poisson, et le café local est du Robusta cultivé dans les collines derrière la ville.

La maison Soekarno sur Jalan Soekarno-Hatta vaut une heure. Il s'agit d'un modeste bâtiment en bois où vécut le futur président sous surveillance néerlandaise et qui abrite le bureau, le lit et les photographies d'époque. Fatmawati, sa future épouse et première dame du pays, était originaire de Bengkulu, et la maison fait partie de l'histoire de leur rencontre.

Le soir, des stands de nourriture le long de Pantai Panjang font griller du poisson et des calamars, et le marché près du fort vend du lempuk, un gâteau au durian dense qui se conserve plusieurs jours. Mangez-le avec du café.

Ce que ça coûte

Bengkulu est bon marché, même selon les normes de Sumatra. Une chambre d’hôtel propre en ville coûte entre 250 000 et 450 000 IDR, et une simple maison d’hôtes près de la plage coûte moins cher. Une voiture avec chauffeur pour un voyage Rafflesia ou une journée sur la côte coûte généralement entre 600 000 et 900 000 IDR, carburant inclus, et les frais de guide sont séparés et modestes.

La nourriture est bon marché : un repas pendap avec du riz coûte entre 30 000 et 50 000 IDR, et les fruits de mer sur la plage sont facturés au poids. Les guichets automatiques sont fiables dans la ville de Bengkulu et rares ailleurs. Apportez de l'argent pour Enggano et pour les villages où poussent les fleurs.

Quand y aller et un plan sur trois jours

Bengkulu est humide, avec de la pluie la plupart des mois. La partie la plus sèche s'étend d'avril à octobre, et la mer est alors plus calme, ce qui est important pour Enggano. La Rafflesia peut fleurir à tout moment de l’année ; la connaissance des guides sur les bourgeons actuels est plus utile que n'importe quelle règle saisonnière.

La ville est suffisamment compacte pour que trois jours couvrent le fort, la côte et une excursion fleurie, avec une journée libre au cas où la floraison ne coopérerait pas. Si vous continuez par voie terrestre, Bengkulu se trouve sur la route entre Padang et Palembang, et les deux sont des trajets longs mais spectaculaires.

• Jour 1 : Ville de Bengkulu — Fort Marlborough, maison Soekarno, Pantai Panjang au coucher du soleil.
• Jour 2 : Excursion Rafflesia avec un guide local, ou les villages de surf et de pêcheurs le long de la côte.
• Jour 3 : marché, nourriture et route vers le sud vers Manna ou vers le nord vers les contreforts de Kerinci.
• En option : trois à quatre jours supplémentaires pour Enggano, si l'horaire du ferry le permet.

Questions que les gens posent réellement

Puis-je voir une Rafflesia sans visite ?

C'est possible mais peu fiable. Les fleurs s'épanouissent de manière imprévisible et les sites sont dispersés. Un guide local qui surveille les bourgeons vous donne une chance réaliste ; Arriver sur un site connu sans vérifier au préalable signifie généralement voir une fleur morte ou rien.

Combien de temps dure le voyage Rafflesia ?

Prévoyez une journée complète. Le trajet peut durer d'une à trois heures dans chaque sens, plus une marche de 20 à 60 minutes. Certains sites sont plus proches de la ville, mais les plus belles floraisons se trouvent souvent dans les villages éloignés.

Pantai Panjang est-il bon pour nager ?

Pas vraiment. L'eau est souvent trouble et le courant peut être fort. C'est une plage de coucher de soleil et de fruits de mer plutôt qu'une plage de baignade ; pour cela, rendez-vous sur les îles ou dans une piscine de villégiature.

Comment se rendre à Enggano?

Les ferries partent de Pulau Baai, au sud de la ville de Bengkulu, selon un horaire limité et dépendant des conditions météorologiques. Enregistrez-vous au port en personne, prévoyez des jours supplémentaires et apportez de l'argent et des fournitures.