Le Mahakam : le grand fleuve du Kalimantan oriental

Le Mahakam est le plus long fleuve du Kalimantan oriental, s'étendant sur environ 980 kilomètres depuis les montagnes proches du centre de Bornéo jusqu'au détroit de Makassar à Samarinda. C'est l'artère de la province : le charbon de l'intérieur, le bois, l'huile de palme et les gens s'y déplacent, et les villes le long de ses rives se sont développées grâce à elle.

Pour les voyageurs, c'est le chemin vers l'intérieur. En amont de Samarinda et de Tenggarong, la rivière traverse une région lacustre, puis pénètre dans le pays Dayak, où les villages ne sont accessibles que par bateau et où la forêt constitue toujours l'élément principal de la vie. C'est également l'habitat du pesut, un dauphin d'eau douce qui est l'un des mammifères les plus rares d'Indonésie.

Samarinda et le cours inférieur du fleuve

Samarinda est la capitale provinciale et la plus grande ville située sur le fleuve, une place commerciale animée et animée avec un front de mer, une mosquée et un trafic de charbon important. La rivière ici est large et brune, et les bateaux sont constants : remorqueurs tirant des barges, traversées de ferries, vedettes rapides remontant le courant.

La ville n'est pas une destination touristique, mais c'est une base utile et elle propose de bons fruits de mer et un marché animé. La promenade du front de mer, le centre islamique Masjid et la rivière elle-même valent une après-midi. De Samarinda, des bateaux desservent Tenggarong et au-delà, et la route suit la rivière sur une grande partie du trajet.

Tenggarong et les lacs Kutai

Tenggarong, à environ une heure en amont, était la capitale du sultanat de Kutai et abrite le musée Mulawarman, l'un des meilleurs de Kalimantan. Au-delà, la rivière s'ouvre sur la région des lacs : Jempang, Semayang et Melintang, des lacs peu profonds qui se remplissent pendant la saison humide et se rétrécissent pendant la saison sèche, avec des villages de pêcheurs sur leurs rives.

Les lacs sont le cœur de l'écologie du Mahakam. Ils abritent des poissons, des oiseaux et des pesuts, et inondent la forêt environnante pendant la saison des pluies, créant ainsi une vaste pépinière. Pendant la saison sèche, l'eau baisse et les villages se déplacent vers le lit exposé du lac, plantant des cultures et faisant paître les buffles. C'est un paysage qui change complètement entre les saisons.

Le pesut et la faune

Le pesut, ou dauphin de l'Irrawaddy, est le résident le plus célèbre de la rivière et l'un des plus menacés. On estime que moins d'une centaine d'entre eux survivent dans le Mahakam, menacés par les filets de pêche, le trafic maritime, la pollution et la disparition des lacs. Les efforts de conservation sont sérieux mais les chiffres ne sont pas encourageants.

En voir un est une question de chance et de patience. La meilleure chance est dans la région des lacs, tôt le matin, avec un batelier local qui sait où ils font surface. Ne les poursuivez pas, ne les entourez pas et ne payez pas pour des spectacles. Les dauphins sont sauvages et le but est de les observer à distance respectueuse.

Voyager en amont

Des bateaux relient Samarinda à Tenggarong et se dirigent vers les lacs et l'intérieur, certains rapides, certains lents, d'autres à peine plus qu'une coque en bois avec un moteur hors-bord. Plus vous avancez, plus le voyage devient important : villages, camps de bûcherons, casiers de pêche, forêt et occasionnellement une barge à charbon qui descend.

Prévoyez plusieurs jours pour un bon voyage en amont et organisez-le via un opérateur local ou une maison d'hôtes. La saison sèche, de juin à septembre, est plus facile ; la saison des pluies entraîne des crues, ce qui rend certains canaux praticables et d'autres dangereux. Apportez de l'argent liquide, un insectifuge et de la patience, et attendez-vous à ce que l'horaire change.

• Utilisez Samarinda comme base pour le cours inférieur de la rivière.
• Tenggarong et le musée Mulawarman constituent une excursion d'une journée facile.
• La région des lacs est meilleure tôt le matin.
• Ne poursuivez jamais le pesut ; regarder de loin.
• Comptez plusieurs jours pour le cours supérieur du fleuve.

Notes pratiques pour la rivière

Les bateaux sur le Mahakam vont des vedettes rapides à passagers aux bateaux lents en bois et aux canoës affrétés. Les bateaux rapides sont le choix pratique pour Tenggarong et les lacs ; les bateaux lents sont moins chers et plus atmosphériques, mais ils prennent beaucoup plus de temps. Pour le cours supérieur du fleuve, vous aurez besoin d'un bateau affrété et d'un guide.

Les billets s'achètent à l'embarcadère ou dans une maison d'hôtes, et les horaires changent au gré de l'eau. Pendant la saison sèche, les basses eaux peuvent fermer certains canaux ; pendant la saison des pluies, les crues peuvent rendre les autres dangereux. Renseignez-vous localement avant de vous engager et prévoyez plus de temps que ne le suggère la distance.

Apportez de l'argent liquide, un anti-moustique et une veste de pluie. Les villages sont accueillants mais conservateurs : habillez-vous modestement, renseignez-vous avant de photographier et ne vous attendez pas à du Wi-Fi ni à de l'eau chaude. La saison de la brume, d'août à octobre, peut rendre la rivière désagréable et fermer occasionnellement les aéroports, alors vérifiez les prévisions si vous arrivez par avion.

Questions que les gens posent réellement

Pouvez-vous voir le dauphin pesut sur le Mahakam ?

C'est possible, notamment dans la région des lacs autour de Jempang et Semayang, tôt le matin avec un batelier local. Les chiffres sont très faibles, les observations ne sont donc pas garanties. Ne poursuivez ou n'entourez jamais les dauphins et évitez les opérateurs qui promettent un spectacle.

Comment remonter le Mahakam ?

Des bateaux partent de Samarinda pour Tenggarong, les lacs et l'intérieur, avec un mélange de services rapides et lents. Pour tout ce qui se trouve au-delà des lacs, organisez le voyage via un opérateur local et prévoyez plusieurs jours. La saison sèche de juin à septembre est la période la plus facile.