Sangkulirang : calcaire, grottes et art le plus ancien de Bornéo

Sangkulirang est un district de la côte est du Kalimantan oriental, et son nom est utilisé pour deux choses : la ville et le paysage karstique derrière elle. Le karst est la raison de venir. Des centaines de kilomètres carrés de calcaire surgissent de la forêt sous forme de tours, de crêtes et de falaises, criblés de grottes, dont certaines contiennent des peintures réalisées il y a des dizaines de milliers d'années.

Ce n'est pas un endroit facile à visiter. Les routes sont longues, les infrastructures sont minces et les grottes sont accessibles à pied ou en bateau avec un guide connaissant la région. Mais la combinaison du paysage et de la préhistoire est extraordinaire, et la côte, avec ses villages de pêcheurs et ses plages désertes, est un plus.

Le paysage karstique

Le karst de Sangkulirang-Mangkalihat est l'une des plus grandes formations calcaires de Bornéo, un labyrinthe de crêtes, de tours, de gouffres et de grottes qui s'étend sur plus d'une centaine de kilomètres le long de la côte. Vu du ciel, il ressemble à une nappe de roche grise froissée ; vu du sol, c'est une série de falaises et de vallées, avec des forêts dans les creux et des rivières disparaissant dans le calcaire.

Le karst est important au-delà de sa forme. Il abrite un écosystème unique, avec des plantes et des animaux adaptés au sol riche en calcaire et aux grottes, et stocke l'eau pour la région environnante. Il est également vulnérable : les carrières, l'exploitation forestière et l'huile de palme ont empiété sur ses bords, et les grottes sont faciles à endommager.

Les peintures rupestres

Les grottes du karst de Sangkulirang abritent certains des plus anciens arts figuratifs du monde. Des pochoirs à main, des animaux et des figures humaines ont été peints sur les murs à l'ocre, et la datation situe certains d'entre eux à environ quarante mille ans. La plus célèbre est une grande peinture représentant un bétail sauvage, le banteng, dans une grotte de l'intérieur.

L'art n'est pas une exposition de musée. Les grottes sont sombres, humides et fragiles, et leur accès est contrôlé. La visite nécessite des permis, un guide et la volonté de ramper et de grimper. Ne touchez pas les tableaux, n'utilisez pas de flash et n'enlevez rien. Les personnes qui étudient les grottes sont encore en train de comprendre la signification des images.

Pour la plupart des voyageurs, l’art est une raison de soutenir les guides et les efforts de conservation plutôt qu’un spectacle à admirer. L’expérience de se trouver dans une grotte avec une peinture réalisée par quelqu’un il y a quarante mille ans est puissante et dépend de l’endroit protégé.

La côte et les villages

La ville de Sangkulirang se trouve sur une baie, avec un petit port, un marché et une rangée de boutiques. La côte qui l'entoure est un mélange de mangroves, de villages de pêcheurs et de plantations de palmiers à huile, avec des bateaux desservant les îles au large. Pulau Miang, dans la baie, possède des plages et un récif ; les petites îles sont calmes et rarement visitées.

Les villages sont Bugis et Bajau, avec une longue histoire de pêche et de commerce maritime. Le rythme est lent, la nourriture est fraîche et l'hospitalité est authentique. Ce n'est pas une côte de villégiature, et il y a peu d'équipements, mais c'est un bon endroit pour passer une journée ou deux entre les grottes et la route.

Comment s'y rendre et à quoi s'attendre

L'itinéraire habituel se fait par la route depuis Samarinda ou Bontang, ce qui prend la majeure partie d'une journée, ou depuis Berau au nord. Les routes sont en partie pavées et en partie non pavées, et le voyage est lent. Il y a quelques maisons d'hôtes simples dans la ville de Sangkulirang et des familles d'accueil dans les villages, mais rien qui ressemble à un hôtel.

Pour visiter les grottes, vous avez besoin d'un guide, d'un permis et de temps. Organisez tout à l'avance auprès d'un opérateur local ou de l'office de tourisme du district et prévoyez au moins trois jours : un pour arriver, un pour le karst, un pour repartir. La saison sèche, de juin à septembre, est la période la plus facile ; la saison des pluies apporte de la boue, des sangsues et des pistes inondées.

• Organisez des permis et un guide avant votre arrivée.
• Comptez trois jours minimum, plus le temps de trajet.
• Ne touchez jamais les peintures rupestres et n’utilisez jamais de flash.
• Apportez de l'argent, des bottes et un insectifuge.
• De juin à septembre pour les conditions les plus sèches.

Permis, guides et coûts

La visite des grottes nécessite un permis des autorités du district ou de la province, obtenu par l'intermédiaire d'un guide ou d'un opérateur local. Le processus n’est pas difficile, mais cela prend du temps, et ce n’est pas quelque chose à laisser jusqu’au matin où vous voulez y aller. Demandez de l'aide à l'office du tourisme de Sangkulirang ou de Samarinda.

Un guide est indispensable : les grottes ne sont pas balisées, les traces sont faibles et l'art est fragile. Attendez-vous à payer à la journée, plus le carburant et la nourriture, et à voyager à pied et en bateau. Les coûts sont modestes par rapport aux normes internationales, mais la logistique ne l’est pas, et il est préférable de dépenser l’argent localement.

Il n'y a pas d'infrastructure touristique à proprement parler : quelques pensions en ville, des familles d'accueil dans les villages et de simples restaurants. Apportez de l'argent liquide, des bottes, une lampe frontale, un anti-moustique et une trousse de premiers soins. Les hôpitaux les plus proches se trouvent à Samarinda et Berau, à quelques heures de route, donc une assurance voyage avec couverture d'évacuation vaut la peine d'être souscrite.

Questions que les gens posent réellement

Pouvez-vous visiter les peintures rupestres de Sangkulirang ?

Oui, mais uniquement avec un guide et un permis, et l'accès est limité pour protéger les sites. Les grottes sont isolées et le parcours est difficile. Organisez la visite à l'avance auprès d'un opérateur local ou de l'office de tourisme du district, et ne touchez jamais aux peintures ni n'utilisez de flash.

Comment se rendre à Sangkulirang?

Par la route depuis Samarinda ou Bontang, ce qui prend la majeure partie d'une journée, ou depuis Berau au nord. Il n'y a pas d'aéroport à Sangkulirang même ; les plus proches se trouvent à Balikpapan, Samarinda et Berau. Les routes sont en partie non pavées, prévoyez donc plus de temps que ne le suggère la distance.