Le Kapuas : une rivière qui coule sur 1 143 kilomètres

Le Kapuas est le plus long fleuve d'Indonésie, s'étendant sur environ 1 143 kilomètres depuis les montagnes de Kapuas Hulu, près de la frontière malaisienne, jusqu'à la mer de Pontianak. Elle draine un bassin de la taille d'un petit pays, traversant des tourbières, des forêts exploitées, des terres agricoles et la périphérie de la ville, et elle constitue toujours la route principale pour une grande partie de l'intérieur.

Voyager dessus est la meilleure façon de comprendre le Kalimantan occidental. Le fleuve transporte du bois, du charbon, de l'huile de palme, du poisson, des matériaux de construction et des gens, et les villes qui le longent sont réparties le long des rives plutôt que autour d'une place. Les bateaux sont lents, bondés et parfois inconfortables, et il n'y a pas de meilleure façon de voir comment fonctionne la province.

Le fleuve et ses villes

De Pontianak, le Kapuas s'étend vers l'est à travers Sanggau et Sintang en direction de Putussibau, avec des colonies aux confluents des rivières et entre elles de longues étendues de forêt et de marécages. Les villes sont petites et fonctionnelles : un marché, une mosquée ou une église, une jetée, une rangée de boutiques et une route qui longe l'eau.

La rivière change au fur et à mesure que l'on remonte le cours d'eau. Près de la côte, elle est large, brune et marquée par les marées, bordée de palmiers nipah et de maisons flottantes. Plus haut, elle se rétrécit, le courant s'accélère et la forêt se rapproche. Dans les hauteurs, près de Putussibau, l'eau est plus claire et les collines commencent, et la rivière est le seul moyen d'atteindre de nombreux villages.

Bateaux et comment voyager

Il existe deux manières de voyager : les bateaux express, rapides, fermés et inconfortables, et les bateaux lents, beaucoup plus longs et bien plus intéressants. L'express de Pontianak à Sintang prend presque une journée ; le bateau lent prend une nuit ou plus, selon l'eau. Les deux partent des jetées fluviales de la ville.

Achetez votre billet à la jetée, arrivez tôt et apportez de la nourriture, de l'eau et de quoi vous asseoir. Les bateaux express sont bondés et la climatisation est soit absente, soit arctique ; les bateaux lents ont des ponts où l'on peut regarder passer la forêt. Si vous allez plus loin que Sintang, renseignez-vous sur les correspondances, car les horaires ne sont pas toujours coordonnés.

L'autre option est un hors-bord affrété, cher mais flexible, et le seul moyen de rejoindre certains villages et parcs nationaux. Convenez du prix et du carburant avant de partir, et vérifiez la météo : la rivière est sûre en saison sèche et peut être dangereuse en cas de tempête.

L'économie fluviale

Le Kapuas est une artère économique. Les barges de charbon et de bois descendent, l'huile de palme et le caoutchouc sortent par les ports, et la nourriture, le carburant et les biens de consommation montent. La pêche reste importante, tant pour la consommation locale que pour le commerce des aquariums, et le fleuve alimente les fermes et les villes situées sur ses rives.

Cette intensité a un coût. L'eau est polluée à proximité des villes, les forêts du bassin ont été fortement exploitées et les tourbières qui régulent le débit ont été asséchées par endroits. La rivière fonctionne toujours et abrite toujours une quantité extraordinaire de vie, mais c'est une rivière en activité plutôt qu'une rivière vierge.

Quand y aller et que voir

La saison sèche, de mai à septembre environ, est la période la plus facile pour voyager : l'eau est plus basse, le courant est gérable et les routes sont praticables. La saison des pluies entraîne des inondations impressionnantes mais perturbatrices et les bateaux peuvent être annulés. Quoi qu’il en soit, prévoyez plus de temps que ce dont vous pensez avoir besoin.

Les arrêts évidents sont Sintang, avec son marché et ses églises, et Putussibau, la porte d'entrée de Danau Sentarum et du haut Kapuas. Pontianak, à l'embouchure, possède la vieille ville, le monument de l'équateur et la meilleure nourriture du fleuve. Le reste, c’est la rivière elle-même, c’est là l’essentiel.

• Prenez le bateau lent au moins une fois.
• Achetez vos billets à la jetée et arrivez tôt.
• Apportez de la nourriture, de l'eau et un coussin pour l'express.
• De mai à septembre pour des eaux plus basses et moins de retards.
• Renseignez-vous sur les correspondances avant de vous engager dans un voyage direct.

Notes pratiques pour les voyages fluviaux

Les billets sont vendus à l'embarcadère le jour même, et les cours valent la peine d'être compris : les bateaux express sont rapides et exigus, les bateaux lents ont des ponts et des cabines et prennent beaucoup plus de temps, et les hors-bord affrétés sont les plus chers. Pour les longs trajets jusqu'à Putussibau, le bateau lent est le choix le plus confortable si vous avez le temps.

Emportez de la nourriture et de l'eau, un coussin ou un tapis et de quoi lire. Les bateaux express s'arrêtent rarement et les toilettes sont basiques. Gardez vos bagages avec vous plutôt qu'en soute, et conservez votre passeport et votre argent liquide dans une ceinture porte-monnaie. Aux arrêts, surveillez l'heure : les bateaux n'attendent pas longtemps.

La rivière est généralement sûre, mais des accidents surviennent, surtout la nuit et par mauvais temps. Évitez de voyager la nuit tombée si vous le pouvez et ne prenez pas un bateau qui semble surchargé. Si vous allez dans les parcs, indiquez à quelqu'un votre itinéraire et enregistrez-vous à votre arrivée ; l'intérieur n'a pas de signal téléphonique fiable.

Questions que les gens posent réellement

Combien de temps faut-il pour parcourir la rivière Kapuas ?

Le bateau express de Pontianak à Sintang prend presque une journée ; le bateau lent prend une nuit ou plus. Le fleuve complet, de Pontianak à Putussibau, prend plusieurs jours avec correspondances, et plus si vous vous arrêtez. Les hors-bord affrétés sont plus rapides mais chers.

Les Kapuas sont-ils sécuritaires pour voyager?

Oui, dans des conditions ordinaires. Les bateaux express sont agréés et très fréquentés, et les routes principales sont bien utilisées. Les tempêtes peuvent rendre le fleuve dangereux et la saison des pluies entraîne des inondations et des annulations. Gardez vos objets de valeur à proximité et évitez de voyager la nuit si vous le pouvez.