Bukit Lawang : le village au bord de la forêt tropicale

Bukit Lawang est un petit village au bord de la rivière Bahorok, en bordure du parc national de Gunung Leuser. Il existe sous sa forme actuelle grâce au centre de réhabilitation des orangs-outans qui a ouvert ici en 1973, et le tourisme est toujours construit autour des animaux. Le village est une longue rue de pensions, de restaurants et d'agences de trekking, avec la rivière d'un côté et la forêt de l'autre.

Le cadre est magnifique : une rivière rapide et claire qui coule entre des collines escarpées et boisées, avec la canopée se refermant à quelques centaines de mètres de la dernière maison d'hôtes. Les orangs-outans sont sauvages ou semi-sauvages, les randonnées dans la jungle vont d'une demi-journée de marche à une expédition de plusieurs jours, et la rivière fait office de piscine, de terrain de jeu et de route locale.

Le village et la rivière

Bukit Lawang est construit le long de la berge, avec une passerelle reliant les deux côtés et un chemin escarpé menant à la rue principale. La rivière est ici large et peu profonde, avec des rochers et de petits rapides, et son bruit est constant. Dans l'après-midi, les enfants locaux nagent et descendent le courant en tube, et les maisons d'hôtes s'illuminent le long de la berge.

Le village a été dévasté par une crue soudaine en 2003, qui a tué environ 200 personnes et détruit une grande partie des berges de la rivière. Il a été reconstruit avec l'aide internationale et l'aménagement actuel est une réponse à ce désastre : des maisons d'hôtes en retrait de l'eau, des voies d'évacuation balisées et un système d'alerte. Le tourisme s'est rétabli, mais la mémoire est toujours proche.

Le centre des orangs-outans

Le centre de réadaptation Bukit Lawang a été créé en 1973 par Monica Borner et Regina Frey, avec le soutien de la Société zoologique de Francfort. Pendant des décennies, il a accueilli des orangs-outans orphelins et captifs, leur a enseigné des techniques forestières et les a relâchés dans le parc national. Le centre a cessé d'accepter de nouveaux animaux il y a des années et le programme de réhabilitation a largement pris fin.

Les orangs-outans que vous voyez aujourd’hui sont les descendants d’animaux relâchés ou d’animaux sauvages habitués aux humains. Ils ne sont pas apprivoisés et leur observation n’est pas garantie. L'ancienne plate-forme d'alimentation est toujours un point central des randonnées et les rangers produisent des fruits pour compléter l'alimentation des animaux, mais la véritable attraction est la forêt : des gibbons, des singes feuilles de Thomas, des calaos, des varans et une grande variété de plantes.

Randonnée

La randonnée standard est une promenade d'une demi-journée ou d'une journée complète en forêt, avec un guide et des permis du bureau du parc national. La randonnée d'une journée complète comprend davantage d'escalade, un itinéraire plus long et de meilleures chances d'observer la faune. Elle se termine généralement par une descente de la rivière jusqu'au village. Les randonnées de plusieurs jours approfondissent le parc et incluent le camping.

Le terrain est escarpé, humide et souvent boueux, et la chaleur est intense. Vous avez besoin de chaussures solides, d'un pantalon long, d'un anti-moustique et d'au moins deux litres d'eau. Les sangsues sont courantes pendant la saison des pluies et les sentiers peuvent être glissants. Les guides portent des permis et de la nourriture, et les bons prennent vraiment à distance les orangs-outans.

Tubing et vie de village

L'autre activité classique est le tubing : descendre la rivière sur une grande chambre à air, généralement avec un guide, à travers de petits rapides et des tronçons calmes. C'est amusant, bon marché et c'est un bon moyen de voir le village depuis l'eau. Des gilets de sauvetage sont fournis et le trajet dure environ une heure.

Le village compte quelques commerces, un marché, une mosquée et un nombre croissant de cafés servant du café local et des petits déjeuners occidentaux. La population locale est un mélange de Malais, Karo et Javanais, et de nombreuses familles dépendent du tourisme. Les prix sont bas et l'atmosphère est détendue, même si les vendeurs ambulants près du pont peuvent être persistants.

Une bonne excursion d'une journée depuis Bukit Lawang est Tangkahan, un ancien village forestier sur la rivière Batang à environ deux heures de route, où un programme communautaire de conservation des éléphants propose des promenades sur la rivière et des baignades avec les animaux. L'éthique est débattue et les éléphants sont des animaux de travail plutôt que des animaux sauvages, mais la forêt et la rivière sont magnifiques et la visite soutient les moyens de subsistance locaux. Organisez-le auprès d'une maison d'hôtes réputée et demandez exactement ce que les éléphants seront invités à faire.

L'éthique et les orangs-outans

Le tourisme des orangs-outans à Bukit Lawang a une histoire compliquée. Les contacts étroits, l'alimentation et la manipulation étaient courants dans le passé et contribuaient à la transmission de maladies et à des problèmes de comportement. Le parc a désormais des règles plus strictes, mais leur application varie. Les visiteurs doivent se tenir à au moins dix mètres, ne jamais toucher ni nourrir les animaux et éviter les randonnées qui promettent des rencontres rapprochées.

Choisissez un guide qui respecte les règles et qui est titulaire d'un permis. Ne partez pas en randonnée si vous êtes malade, car les orangs-outans sont vulnérables aux maladies respiratoires humaines. La forêt abrite également des tigres, des éléphants et des rhinocéros, bien que les observations soient extrêmement rares ; l'écosystème compte même lorsque les espèces charismatiques ne sont pas visibles.

Pratique et un plan

Bukit Lawang se trouve à environ trois à quatre heures de route de Medan, généralement en voiture partagée ou en bus touristique. L'aéroport le plus proche est celui de Kualanamu, près de Medan. La route est bonne sur la majeure partie du trajet, puis se rétrécit à mesure qu'elle monte dans les collines. La plupart des maisons d'hôtes peuvent organiser un transfert.

Deux jours est le minimum : un pour le village et un pour une randonnée d'une journée complète. Trois jours permettent une randonnée d'une demi-journée, du tubing et un séjour plus lent. La saison sèche, de mai à septembre, est la meilleure pour le trekking, même s'il pleut toute l'année et que la forêt est toujours humide.

• Jour 1 : arriver de Medan, s'installer, nager ou plonger dans la rivière, organiser un trek.
• Jour 2 : randonnée d'une journée jusqu'à la plateforme de ravitaillement et la forêt plus profonde, retour en radeau ou à pied.
• Jour 3 : marche d'une demi-journée, visite du village et retour à Medan.
• Ajoutez une nuit pour une promenade nocturne et une journée aux sources chaudes à proximité.

Questions que les gens posent réellement

Comment se rendre à Bukit Lawang?

Il se trouve à trois à quatre heures de route de Medan, généralement en voiture partagée ou en bus touristique. La plupart des maisons d'hôtes organisent des transferts depuis Medan ou l'aéroport. L'aéroport le plus proche est celui de Kuala Namu.

Vais-je voir des orangs-outans ?

Les observations sont courantes mais ne sont pas garanties. Les animaux sont sauvages ou semi-sauvages et se déplacent avec les fruits. Une randonnée d'une journée complète donne les meilleures chances. Choisissez un guide qui garde une bonne distance et respecte les règles du parc.

Ai-je besoin d’un permis pour faire du trekking ?

Oui. Les randonnées à l'intérieur du parc national nécessitent un permis que votre guide organise au bureau du parc. Ne partez pas en randonnée avec un guide non agréé et vérifiez que le prix comprend le permis et les frais de parc.

Bukit Lawang est-il adapté aux enfants ?

Le village et les tubes conviennent aux enfants plus âgés, mais les randonnées sont raides, chaudes et boueuses. Des balades d'une demi-journée sont possibles pour les familles raisonnablement en forme. Il est préférable que les très jeunes enfants restent près de la rivière.